Als wir uns bei der groben Routenplanung entschieden in Almaty die Zentralasien-Reise abzuschliessen, hatten wir noch nie wirklich von dieser Stadt gehört. Almaty ist mit über zwei Millionen Einwohnenden die grösste Stadt und die frühere Hauptstadt von Kasachstan. Sie liegt am nördlichen Rand des Tien Shan-Gebirge, die Berge beginnen effektiv am Stadtrand. 

Uns hat die Stadt sehr positiv überrascht, sehr lebendig und viele Leute sind zu Fuss unterwegs. Die älteren, aus der Sowjetzeit stammenden, Wohnblocks haben ihre eigene Ästhetik. Zusammen mit dem vielen Grün in der Stadt hat es uns sehr gefallen. 

Da wir noch Lust hatten mehr von Kasachstan zu sehen und insbesondere mit dem Zug unterwegs sein wollten, haben wir einen Städtetrip nach Türkistan unternommen. Im komfortablen Nachtzug (ab nächstem Jahr sogar noch komfortabler, da moderne Stadler-Züge in Betrieb gehen) haben wir die knapp 1000 km durch die kasachische Steppe geniessen können. Die Zugreise hat sich wie eine kurze transsibirische Fahrt angefühlt, sehr monotone aber trotzdem wunderschöne Landschaften. 

In Türkistan ist das Mausoleum von Hodscha Ahmad Yasawi, welches von Timur im 14. Jahrhundert gebaut wurde sehr eindrücklich. Ansonsten war die Stadt nicht sehr spannend, aber wir sind der Zugfahrt wegen hierher gekommen. Zurück in Almaty war noch Zeit das neue Kunstmuseum mit der Ausstellung von der kasachischen Künstlerin Almagul Menibayeva zu besuchen. Die Ausstellung war beeindruckend und wir lernten nicht nur die Werke von ihr kennen, sondern haben viel über die Geschichte von Kasachstan dazugelernt und mit unseren Erfahrungen verknüpfen können. 

Am letzten Abend in Almaty kam der Winter, bei nassem Schneeregen sind wir in unsere Wohnung zurückgekehrt und haben noch die letzten Dinge eingepackt. Am nächsten Morgen war der Blick aus dem Fenster winterlich, über Nacht blieb der Schnee liegen und hat uns einen wunderschönen Abschluss bereitet. 

Im Osten von Kirgistan angekommen erkunden wir die Täler am südlichen Ufer des Issyk-Köls. Zuerst das Djuuku-Tal, in welchem wir im Zelt übernachten und am Morgen zum verschneiten Djuuku-See wandern. Das Tal gefällt uns sehr, wir sind einsam unterwegs und nur eine Gruppe Jäger erschreckt uns am Abend, da sie direkt in der Nähe von unserem Zelt erfolglos versuchen einen Hasen zu schiessen.

Von Karakol wandern wir ins Altyn Arashan Tal, und entspannen uns kurz in den heissen Quellen. Die Wanderung ist mit über 30 Kilometer etwas zu lange für eine gemütliche Tagestour, aber das Bad im heissen Pool ist die Anstrengung wert.

In Karakol besuchen wir den wöchentlichen Tiermarkt. Sonntagmorgen um etwa 7:30 Uhr bahnen wir uns einen Weg durch die vielen Pferde, Schafe und Ziegen. Ein Pferd wird ab CHF 1’000 verkauft, ein Schaf ab CHF 100.

Als letztes Tal in Kirgistan besuchen wir das Jyrgalan-Tal. Die Zwischensaison ist spürbar, im relativ grossen Guesthouse sind wir die einzigen Touristen. Der einzige andere Gast ist ein türkischer Ingenieur, welcher den Bau der neuen Druckleitung für ein Wasserkraftwerk beaufsichtigt. Wir machen eine kleine Wanderung und geniessen das letzte Mal den Blick auf das Tien Shan Gebirge. Dabei werden wir von einer Gruppe Geier begleitet, die zusammen den Wind geniessen und Ausschau nach Beute halten. In der Nacht gibt es etwas Neuschnee, am Morgen ist die Strasse aber bereits wieder braun. Von Jyrgalan geht es für uns nach Kegen, das erste Dorf nach der Grenze in Kasachstan. Da es dort absolut nichts zu sehen gibt, und das einzige Hotel nicht sehr einladend wirkt, organisieren wir ein Taxi nach Saty.

Saty ist ein sehr touristischer Ort, welcher als Ausgangsort für den Nationalpark mit den drei Kölsay-Seen und dem Kaindy-See dient. Wir verbringen hier ein paar Tage, mit zahlreichen kasachischen Touristen, welche am Wochenende den Städten entfliehen und nach Saty kommen. Die Seen sind durchaus sehenswert, die Guesthouses sind aber leider keine Perle Kasachstans.

Das kirgisische Volk ist bekannt für ihr Nomadentum, im Sommer ziehen die Familien aus den Dörfern in die Berge und leben von circa Juni bis September in einer Jurte. Die Familien nutzen die Sommerweiden für ihre Tiere, vorallem für ihre Pferde und Kühe. Pferde sehen wir in Kirgistan sehr oft: in Herden auf den grossen Weiden oder auch oft mit einem Reiter. Reiterinnen sehen wir nur ganz wenige. Nach über einem Monat auf dem Velo finden wir es ist Zeit um etwas Neues auszuprobieren: Wir tauschen unsere Velos gegen Pferde: Stitch für Silvan und Ben für Nora. In einer kleinen Gruppe mit sympathischen Guides starten wir in Kyzart und reiten zum bekannten Song-Köl See. Die steilen Wege hoch zum See sind mit dem Pferd deutlich weniger anstrengend (für uns jedenfalls). Die Guides haben ihre Pferde super trainiert und nach 2-3 Stunden auf dem Pferd gibt es den ersten Ritt im Galopp. Wir geniessen den sonnigen Nachmittag am See, aber sobald die Sonne untergegangen ist, wird es bitterkalt. Wir sind aber auch auf über 3000 MüM, daher haben wir die frostigen Temperaturen erwartet. Die Jurte wird kräftig eingeheizt, zum schlafen ist es beinahe zu warm. Am letzten Tag beeindrucken uns die Pferde: Wir gehen auf einem steilen Weg ins Tal zurück, zum Teil liegt noch Schnee. Der Weg wäre in der Schweiz ein Rot-Weisser Wanderweg – für die Pferde absolut kein Problem. Der organisierte Pferdetrip zum See ist für uns als Erlebnis ein absolutes Highlight, aber auch weil wir im Dorf Kyzart gesehen haben, dass Tourismus gute Seiten hat. Der Trip war verhältnismässig teuer (180 USD pro Person), aber das Geld wird im Dorf sichtbar investiert in die Gemeinschaft. Beispielsweise für neue Sportplätze und eine neue Schule für die zahlreichen Kinder. 

Nach den drei Tagen sind wir zurück auf dem Velo, eine Erleichterung zumindest für Silvan. Ohne gute Reithose schmerzt das Reiten nach den drei Tagen ziemlich. Mit dem Velo geht es Richtung riesigen Issyk-Köl See. Mit 6’236 km2 ist der Issyk-Köl der zweitgrösste Gebirgssee der Welt, nach dem Titicaca-See in den Anden. Der See gefällt uns auf Anhieb, das kräftige Blau und der weite Blick sind eine willkommene Abwechslung. Auch die grünen Wiesen am Ufer sind eine Farbe, welche wir bisher in Zentralasien vermissten. Wir fahren dem Südufer entlang bis knapp vor Karakol. Dort bleiben wir einige Tage und planen ein paar Abstecher in die südlichen Täler.